使发动机部件清洁并保持其清洁的化学物质被称为洗涤剂。洗涤剂是现代润滑油的五大添加剂之一（洗涤剂、分散剂、抗氧化剂、极压抗磨剂和粘度指数改进剂）。润滑油添加剂中，洗涤剂、分散剂和粘度指数改进剂是使用较多的３种添加剂，占添加剂总消费量的68％。洗涤剂出现于20世纪30年代，当发动机向大马力、大功率发展和换油周期延长时，对发动机油的性能提出了更高的要求。原有的精制润滑油不能满足发动机的润滑要求，存在活塞环积碳增加、卡环事故等问题。1943年，美国发现在柴油机油中加入油溶性脂肪酸或环烷酸等有机皂可以解决环粘问题，于是借用了一般具有“去污力”的水溶性皂，将这种油溶性金属皂命名为去污剂。钙，钡，镁和钠通常存在于清洁剂中。洗涤剂常用的有磺酸盐、硫代磷酸盐、烷基硫化物酚盐、烷基水杨酸盐和环烷酸盐等五类。

润滑油在发动机内受热，活塞环泄漏气体混入曲轴箱后，润滑油会变质成漆膜、油泥等不溶物，并附着在发动机零件上，造成环粘滞，加速腐蚀磨损。该洗涤剂能清除零件上的沉淀物或将油中不溶性颗粒分散成胶体悬浮液，中和氧化酸，控制漆膜和活塞环的沉积和腐蚀。清净剂的酸碱中和机理大多数洗涤剂具有碱值，而碱值可高达400mgkohg以上，具有较强的中和能力：氧化和不完全燃烧的燃料和润滑油本身产生的酸性氧化物或有机酸，失去其活性，变成油溶性物质，并防止这些物质进一步氧化缩合，从而减少漆膜沉积的形成。中和含硫燃料燃烧后产生的so3，防止润滑油进一步磺化。中和汽油燃烧后产生的盐酸和硝酸，防止对碳氢化合物的进一步作用。由于这些有机酸和无机酸的中和作用，不仅抑制了促进碳氢氧化生成沉积物，而且抑制了这些酸产物对活塞环和缸套的腐蚀和磨损。洗涤作用在润滑油胶束洗涤剂上生成的膜，对胶和碳有很强的吸附能力，能将已附着在活塞膜上的胶和碳冲洗下来，并分散在油中，以保持零件清洁，减少磨损。